“恐竜の生き残り”ともいわれるコモドドラゴン（コモドオオトカゲ）はなぜ現代まで生き残ったのでしょうか？言い換えると、なぜ絶滅しなかったのか？
結論からいいますと、コモドドラゴンが絶滅しなかった最大の理由は、孤立した環境に適応した生態と、人間活動の影響を比較的受けにくい条件が重なっていたためです。
外部と遮断された環境
まず、生息地の特殊性です。コモドドラゴンはインドネシアの限られたコモド諸島の島しょ部にのみ生息してきました。これらの島は長期間にわたり外部から隔離されており、大型肉食動物がほとんど存在しない環境でした。そのため、競争相手が少なく、「頂点捕食者」として、食物連鎖の頂点に立つことができました。この地理的孤立は、他地域で起きた大型動物の大量絶滅の影響を直接受けにくくした要因です。
つまり、無敵の状態でいたわけですね。
次に、非常に高い適応力です。コモドドラゴンはシカやイノシシなどの大型獲物だけでなく、小動物、死骸、場合によっては同種の個体まで利用する柔軟な食性を持っています。獲物が減少しても生き延びられるこの特性は、環境変化に対する強い耐性につながりました。一方で、共食いが起こるため幼体の生存率は低く、個体数が急増しにくいという側面もあります。
省エネ戦略と保護区
また、代謝の低さも重要です。コモドドラゴンは爬虫類であり、哺乳類ほど多くのエネルギーを必要としません。長期間食事を取らなくても生存できるため、食料が不安定な環境でも絶滅を免れやすい条件を備えていました。これは大型哺乳類が次々と姿を消した理由との大きな違いです。
人類との関係も見逃せません。人類が東南アジアに広く進出した時期には、すでにコモドドラゴンは生息地が限定されており、家畜化や大規模狩猟の対象になりにくい存在でした。さらに近代以降は、国立公園指定などによる保護が進み、完全な絶滅を防ぐ体制が整えられています。ただし、保護が始まったのは比較的最近であり、それ以前から生き残っていた点が重要です。
単為生殖によって生き延びる
そして、単為生殖への進化です。
コモドドラゴンは単為生殖することが確認されています。雄雌が交尾しなくても有精卵が生まれ、孵化するのです。これによって、たとえオスが死に絶えたとしても、子孫を残せるというわけです。
こうして見ますと、コモドドラゴンが生き残れたメリットとしては、競争相手の少ない環境で進化し、独自の生態系の頂点を維持できた点が挙げられます。一方、生息地が極端に限定されているため、環境破壊や気候変動が起きた場合に一気に絶滅リスクが高まるという脆弱性を抱えています。
まとめ: 条件が重なって生存できた
ですので、コモドドラゴンが現代にいたるまで絶滅しなかったのは、ひっそりと隠れるように暮らしてきたからとも言えます。ただ、実はもう限界で、絶滅する寸前だったとも考えられます。実際、パダール島ではエサとなる動物がいなくなって、一度は絶滅したと考えられてきましたし（2024年に生息を確認）、個体数の減少に歯止めがかかりましたが、最近まで減少し続けてきたと思われるからです。
まとめますと、コモドドラゴンは「強かったから生き残った」のではなく、隔離された島しょ環境、高い適応力、低エネルギーで生きられる体の仕組み、そして偶然にも人類の影響を受けにくかった歴史的条件が重なった結果、現在まで生存してきたと考えられるのです。